简帛是简牍与帛书的统称，自商代以来，简牍作为主要的书写载体，广泛应用于人们的日常生活中，而帛书是更为贵重的书写载体。东汉时期，造纸术得到改进，纸张逐渐普及，到了魏晋时期，简帛才逐歩被取而代之，简帛书存在千年之久，包含了各种书体最早的雏形，是隶书、草书、行书、楷书的源头，在中国书法史上占有十分重要的地位，是中国乃至世界的珍贵文化遗产。
简牍帛书的书法艺术风格多样，集中反映出篆书、隶书、草篆、草隶等书体艺术之间的差异，带有用笔提按顿挫的书写性，章法和结体各具风韵；呈现出不同地域书风的变化，犹如我们今天的方言一般具有地域性。按照时代来分，简帛书分为战国竹简（古文）、楚简（古隶）、西汉简（古隶较多）、东汉简（楷书草书演变较多）、三国魏晋（楷书），魏晋时期，‘篆、隶、草、行、楷’中国书法的各种书写字体已经成熟定型。
1973年长沙马王堆三号汉墓出土了大量西汉帛书，这些几千年前的作品，既不同于简书，也不同于石刻，纵有行、横无格，风格各异，有的秀美婉约，有的古拙老辣，字体篆意浓厚，字或大或小，平正或欹斜，呈现一种洒脱自如的意趣。
现存的楚帛书诚如郭沫若所说：字体虽是篆书，但体式简略，形态扁平，接近后代的隶书。楚简与楚帛书的字体大致相同，字形扁平稍倾，篆书的圆曲笔划减少，书写更为流畅、秀丽，只是尚无隶书之波磔，文字学家认为其字体属于原始隶书，或称“古隶”。秦统一六国后，把小篆作为全国通行的官方文字，根据不同场合或者功能，民间也使用大篆、隶书等字体，史称“秦书八体”，八体之中是否有简帛隶书尚待考察。两汉时期，使用最多的书体是小篆、隶书、草书(章草)。小篆主要用于官方或者庄重场合。隶书，按照汉代史学家班固的观点是“徒隶”之书，故为民间日用。汉代的草书又称章草，主要用于个人著述或者账簿记录。
现存两汉简帛，篆书、隶书、章草均有，以隶书最多。最早的简帛隶书也是从大篆而来，唐代书法理论家张怀瓘一语破的，“以奏事繁多，篆字难成，乃用隶字。”(《书断》)，由繁到简，由难至易，是汉字书写变迁的一般规律。简帛隶书变篆书回环转折的弧形笔划为简易的直形笔划，起笔笔锋着力，顿住然后行笔，最后尖峰收笔。同时篆书结构力求左右对称，隶书则省略了一些笔划，讲究字形整体的匀称变化。马王堆出土的简帛隶书最为典型，学术界归之于“古隶”范畴。由“古隶”演变为成熟的隶书，当在西汉末年、东汉初年，史称“汉隶”。这时的简帛隶书字形进一步向宽扁发展，横划已成波势，捺笔的挑法出现，点划的俯仰呼应已很自如，整齐端庄，秀丽大方。
简帛隶书长期在民间流行，自然也受到当时官方字体的影响。比如早期简帛隶书是在大篆基础上的省改、简易和快速的写法，虽然也吸收了金文、石鼓文的笔法，但是总体风格仍是自成一格的简帛隶书。东汉年间，已经具备成熟隶书基本特征的碑刻隶书，其点划、结构、章法、风骨仍与简帛隶书多有不同，由此是否可以说，简帛隶书自成一体，至少可以说以马王堆出土简帛为代表的西汉以及西汉以前被称为“古隶”的简帛隶书，应当从隶书中独立出来，称之为“简帛体”。
这并非标新立异，牵强附会，章草也是简帛的书体之一，是简帛隶书的省改、简易、快速的写法，西汉中期以后逐渐普及，形成一体，名为“章草”，其特点是在隶书完美波磔的基础上，多使用俯仰呼应的点和牵连引带的笔划，增加了隶书的活泼灵动，是中国方块字书写的历史性解放，也是书写由实用走向艺术的发端。被当今学术界认定的现存简牍和砖坯刻写的章草为数不多，如果这种从简帛隶书脱胎出来、为数不多的章草能够自成一体，那么长期流传、广泛使用、特征鲜明、风骨稳定的简帛隶书，就有最充分的理由成为区别于篆书、隶书、章草的“简帛体”。
汉代简帛的出土，引起了国内外学术界、艺术界的极大关注，许多专家学者推崇备至，它的特点是随意挥洒，草率急就，自然流畅。西汉末和东汉初的简书，相对西汉初较为规则，整齐典雅，章法考究，可以说是后来汉碑的先河。汉简书大都出自民间书家，其中不乏任情率意，天真罄露之作，给现代人开辟了新的审美天地。质朴浩瀚和源远流长的民间书法是一泓取之不尽，用之不竭的源头活水，虽然它曾经历了宋、元、明三代的低潮时期，但一经被人发现，就又以其顽强的生命力散发出无比的奇光异彩。简书墨迹是民间书法典范之一，它较之文人书法自然流畅，率直无华，而且在清新之中，充溢着生机和个性。
简牍书的书风极为纷杂，时空差异和文字内容差异均对其纷杂的书法体格有着很大的影响。书写者的文化差异是关键因素。从总体上说，大多出自社会下层者之手，又因日常功用而写，非为艺术而书，是一种本色的呈现，新鲜活泼，生气勃勃。其总的特色是，不掩饰而尽露天性，质朴无邪。
但也有不少简牍书显得很有艺术天分，美感强烈，胜似艺术创作，与著名的汉碑书刻相比，毫不逊色，甚至可以把艺术风格流派纷呈的东汉隶书碑刻与这些简牍书一一对应起来。所以，自七十年代以来，许多书法爱好者和书法家，纷纷把简牍书作为碑帖一样临摹取法，打破了以往仅取汉碑为隶法的传统思维习惯，给书坛带来了一种新的艺术体格和气息，被称为“简牍体”。
正因为简帛书法是一个十分庞杂的汉书体系，俗雅并存、粗精交织、工拙互见、丑美混杂，不能以崇古的心态一概视为美的书法，需要有一番“去伪存真”、“去粗存精”的艺术分析和鉴别。
简牍帛书所呈现的书体、书风、书写工具和载体、书写者，完整地塑造了中国早期书法的生态，是研究书法历史、指导书法实践、涵养书法品质、催生书法灵感的重要因素，简牍帛书以其丰富的书法风格将在未来很长一段时间影响中国书法的风格走向。
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